Non è necessario essere un genio della tecnologia per capire perché un'auto ha bisogno di un motore. Fornisce la forza motrice per spostare il veicolo. Ed è anche abbastanza evidente che è fondamentale trasferire la forza motrice dal motore alle ruote per guidare l'auto. Il sistema che fa ciò si chiama trasmissione. Ma c'è molto di più di un semplice collegamento meccanico tra il motore e le ruote motrici.
Un motore a combustione interna crea potenza e coppia in un intervallo operativo molto ristretto. Ciò richiede che l'auto disponga di ingranaggi che consentano al motore di funzionare nella sua gamma mentre il veicolo accelera, raggiunge una velocità di crociera costante e decelera. Senza di ciò, il potenziale di velocità di un'auto sarebbe estremamente limitato.
In un'auto con motore a combustione interna e cambio manuale, il conducente cambia le marce. Una disposizione meccanica ragionevolmente semplice consente al conducente di utilizzare una leva del cambio per scegliere la marcia individuale tra una selezione di marce appropriate per la situazione di guida immediata. Il cambio manuale tra le marce richiede la frequente disconnessione e riconnessione del motore dal meccanismo di guida (l'albero dell'elica e i semialberi che vanno alle ruote motrici) durante qualsiasi guida. La frizione meccanica è il mezzo di disconnessione e riconnessione. Si aziona a pedale utilizzando il pedale della frizione dell'auto. Cambiare marcia richiede destrezza e gioco di gambe. Sebbene farlo bene possa essere divertente, richiede anche impegno.
